A USS Excelsior épp egy rutinküldetésről tart hazafelé, amikor a klingonok egy holdja, a Praxis ferobban és a lökéshullámok a csillaghajót is elérik. Az Excelsior felajánlja segítségét a klingonoknak, de azok nem tartanak igényt a Föderáció segítségére.

Pár hónappal később a Földön a Csillagflotta vezérkara ülést tart, ahová az Enterprise legénysége is hivatalos. Megtudjuk, hogy a Praxis a klingonok fő energiatermelő holdja volt, ennek felrobbanása után a klingon birodalom fennmaradásának esélyei lényegesen lecsökkentek. Ráadásul a robbanát követő radioaktív sugárzás a klingon anyabolygó, a Kronos ózonpajzsát is megtámadta. Az eddig kizárólag katonai fejlesztésekre áldozó klingon vezetés tehetetlenül áll szemben a helyzettel.

A Föderáció nagyköveteként Spock tárgyalásokat kezdeményezett a klingon nagytanács vezetőjével, Gorkonnal; a tárgyalások helyszínére az Enterprise csillaghajó szállítja majd a feleket.

Az Enterprise-on elköltött vacsora nem túl jó légkörben zajlik: Kirk és Gorkon legénysége nem tudja elfelejteni a népeik közt történteket. A klingonok katonai vezetőjét, Chand ezredest is jobban érdeklik Kirk tettei, mint a Spock és a Gorkon által kitűzött célok.

Röviddel azután, hogy a klingonok visszatértek hajójukra, az Enterprise irányából érkező torpedók megrongálják Gorkon ragadozómadarát. A kavarodást kihasználva, két föderációs űrruhát viselő alak meggyilkolja Gorkon kancellárt és testőreit. Chang elégtételt követel és a segítségükre siető Kirköt és McCoyt őrizetbe veszi. A tárgyalás folyamán Chang meglepő bizonyítékokkal szolgál: Kirk naplójából idéznek részleteket. A két tisztet elítéltik, a hirhedt rura penthei jégbörtönbe viszik őket.

Az átmeneti technikai nehézségekkel küzködő Enterprise nem tud visszatérni a Földre, de a meghibásodások nem akadályozzák meg abban a legénységet, hogy folytassák a kutatást a kapitány és McCoy, valamint Gorkon gyilkosai után.

Kirk és McCoy egy különös lénytől, Martiától kap segítséget. A nőnek hitt alakváltó segít nekik megszökni, de csak azért, hogy megfelelő jutalom ellenében adhassa fel őket. Kirk ismét szerencsésen blöfföl, de Spock sajnos abban a pillanatban transzportálja el őket a biztos halálból, amikor üldözőiktől megtudhatná, ki követte el a gyilkosságot.

Az Enterprise-ra való visszatérése után Kirkék megtalálják a két gyilkost - holtan. A gyilkosok gyilkosát, Valeris hadnagyot csapdába csalják. Spock egykori tanítványa elmondja, hogy néhány klingonok és föderációs vezetővel együtt tervelték ki a béketárgyalások meghiúsítását, mert elképzelhetetlennek tartották népeik együttműködését.

Nincs más hátra, mint kideíteni, hol tartják a tárgyalást - meg kell akadályozniuk az újabb merényletsorozatot. Sulu kapitánnyal és az Excelsiorral a hátuk mögött elindulnak Khitomer felé, de Chang tábornok és álcázva is tüzelni képes hajója az útjukat állja. Egy prepareált torpedóval eltalálják a klingon hajót, most már szabad az út Khitomer felé.

Megérkezve leleplezik az összeesküvőket, majd nyugdíjazásuk előtt egy utolsó útra indulnak.